近幾年，全球石油工業一直在動蕩中前行，經歷的最大沖擊非油價的大起大落莫屬。2008年全球金融危機后油價一度大跌，但觸底后很快反彈，到2010年底幾近100美元/桶，2011～2014年上半年，油價一直在100美元/桶以上運行。到2014年下半年，油價開始經歷斷崖式下跌，至今仍然低迷。油價是經濟的晴雨表，更是石油工業的生命線。縱觀近5年全球石油行業的發展歷程可以發現，石油行業一直隨油價波動在“變”與“不變”的節奏中成長。
儲量替代成本總體上升
2010年后，隨著油價逐步回升，石油企業的投資積極性被再次調動起來。由于有高油價的支撐，石油企業更多介入高成本、高難度地區的油氣勘探活動，導致儲量替代成本、儲量發現和開發成本上漲，均超過20美元/桶，是2009年以來歷史新高。
2013年全球市場興起并購熱，但2010～2014年全球經濟并沒有完全恢復，即使出現一些繁榮跡象，如油價高位，也是虛假繁榮。殼牌2013年底發布盈利預警，而其他公司沒有類似行為，不等于經營沒有問題，五大石油公司2013年的業績均有下滑。在意識到需要控制成本提高效益后，石油公司紛紛加強管理、降低成本。2014年油價下行后，不少項目投資被延緩或取消，石油行業儲量替代率出現大幅下降。
油氣生產商無意“抄底”并購
長期以來，石油行業上游投資結構始終比較穩定，表現在開發投資占投資的主要部分。除開發投資外，勘探和并購方面的投資也有重要影響。近幾年，特別是2014年全球開發投資增幅較大，增長主要來自美國的頁巖油氣。
2014年后伴隨油價下行，石油企業購買資產變得更謹慎，全球油氣并購投資明顯減少。2013年全球證實儲量交易金額為1060億美元，2014年降至477億美元。如果說上世紀70年代后跨國石油公司對外擴張是受石油峰值論的影響產生資源短缺思維，那么現在顧慮似乎應該打消了，因為油氣證實儲量幾十年來都是增長。
投資結構穩定經營理念有異
一體化油氣公司始終是上游油氣投資的主體，其中既有跨國石油公司，又有國家石油公司，緊隨其后的是大型獨立勘探開發公司，它們投資總額占全球油氣總投資的90%以上。2014年，一體化油氣公司投資額為3635億美元，獨立勘探開發公司投資額為3048億美元；其中從事石油業務的公司投資2179億美元，從事天然氣業務的公司投資738億美元。按照5年平均值計算，2010～2014年獨立勘探開發公司的投資額以年均11%的速度增長，而一體化公司的投資增長率僅為1%。一體化油氣公司2010～2014年凈現金流為1500億美元，而獨立勘探開發公司凈現金流為負2700億美元。
現金流出現較大差異的主要原因是一體化公司的經營理念和獨立勘探開發公司不同。前者在追求資本回報的同時更多考慮紅利發放和股票回購，后者則主要著眼于規模增長，當資金不足時往往通過資產出售和保險的手段來彌補。
全球支撐美國頁巖油氣革命
2010年后，全球上游油氣投資基本保持增長；但2014年油價下跌后，美國成為唯一在油價下跌形勢下勘探開發投資有增長的國家，投資額與2013年相比增長29%，投資增長部分主要用于開發和并購。而其近鄰加拿大投資則出現拐點大幅下降，主要原因是境內發現和開發投資下降85%。歐洲地區投資降幅最大的是俄羅斯，達67%。
過去幾年，北美以外的國家是美國和加拿大油氣投資的主要來源，其中流向北美的資本支出達到上游現金流的160%。2010年以來，全球并購開始圍繞北美的非常規油氣展開，2014年美國油氣并購占全球并購金額的70%。如果說美國頁巖氣革命始于2007年前后，那么2010～2014年可以說是美國頁巖氣革命之火的燃燒期，而支撐頁巖氣革命的不僅有美國，而且有來自全球的力量。
擴邊與新發現是主要手段
儲量增長一直是上游的主旋律。2010～2014年，全球油氣儲量一直保持增長態勢，再次說明油氣資源基礎尚在，還沒有走下坡路。
關于儲量增長的構成中，來自擴邊和新發現的部分占主要比例。通過儲量復算、儲量購買和提高采收率等渠道獲取的儲量增量每年不同，各有優劣。2013年全球興起儲量購買熱，油氣生產商購買的證實油氣儲量是近幾年最大，2014年情況發生較大變化，油價下行讓很多公司捂緊了“錢袋子”，對資產購買較謹慎，導致通過購買獲得的儲量比例下降很多。
總體來看，擴邊和新發現始終是石油行業獲取儲量的主要途徑，且似乎并不以經濟形勢的好壞為轉移。從油氣生產商的資源儲備基礎看，近幾年全球油氣儲采比一直較穩定。
行業凈收益有差異
2010年以來的實際表現是，石油公司每桶油的銷售收入在下降，利潤水平也在下降。2014年，大型一體化公司的桶油銷售收入最高，其次是國家石油公司，獨立勘探開發公司桶油銷售收入和規模成反比，公司規模越大，桶油收入反而越小。在桶油凈利潤方面，一體化公司2014年較獨立勘探開發公司高出近1美元/桶，但2014年的利潤水平較2010年以來的各個時期要低。規模較大的獨立勘探開發公司桶油銷售收入低，但桶油利潤要好于規模較小的獨立油氣商，主要原因是其折舊攤銷比例較低。
此外，伴隨油價下行，以天然氣為主營業務的公司利潤水平與以石油業務為主的公司差距縮小。2010～2013年，雙方差距為8美元/桶，2014年降至4美元/桶。從全球各油氣產區的總體盈利水平看，從高到低依次是亞太、非洲和中東、歐洲、中南美洲和俄羅斯、北美洲、美國和加拿大。2010～2014年全球盈利平均水平是13.23美元/桶，歐洲是14.85美元/桶，非洲和中東是18.44美元/桶，亞太是22.39美元/桶，美國和加拿大分別是8.69和7.41美元/桶。
成本是油價下行唯一底線
雖然2011年國際油價處于危機之后的上揚期，且油價超過100美元/桶，但石油行業的收益水平已開始下降，而投入卻一直保持增長。2005～2014年，全球石油行業資本投入翻了三番。若低油價一直持續，石油行業的投資增長勢頭將在很大程度上被遏制，利潤率繼續下降將無可避免。2008年全球金融危機后，石油行業的利潤水平因為油價下降而大幅減少，之后雖有改善，但是在整體經濟形勢低迷和油價虛高的泡沫中獲得，不會長久。本輪油價下行和持續低價已使全球石油行業上游發展進入冬季。
不能因為油價下行就否定上游的戰略地位。從歷史經驗和發展規律看，即使是在低油價時期，石油行業的上游投資還是占整體投資的主要部分，這是由石油行業的技術特點決定。以埃克森美孚等五大石油公司為例，在上世紀90年代末的低油價時期，上游投資占整個產業鏈投資的比例還在60%～70%以上。現在看來，不斷下行的油價一次次讓地緣政治的動蕩對其影響“失聲”，在全球經濟形勢低迷遏制石油需求的背景下，能止跌油價且唯一有效的工具只有油氣生產成本。換句話說，成本是油價下行的唯一底線。
